本剧讲述清末民初吉林船厂巨商牛子厚倾尽家财创办京剧科班“富连成”的真实故事。牛子厚本是票友，目睹国粹凋零，决定“以商养戏”。他不顾家族反对，变卖家产，在北京琉璃厂附近建立科班，招收贫苦子弟入社，立下“四十四年不散班”的誓言。全剧跨度从1904年富连成创立，到1948年因战乱被迫解散。串联起喜、连、富、盛、世、元、韵七科学生的命运：叶春善的严厉教习、梅兰芳的童年入社、周信芳的倒仓危机、马连良的“出科”风波……剧中也展现了动荡年代艺人的卑微与尊严：军阀强迫唱堂会、日本人威逼演出、国民党拉壮丁。最终牛子厚穷困潦倒，但富连成弟子集体接他养老，最后一幕是白发苍苍的“世字辈”弟子们在舞台上集体跪下，喊一声“祖师爷”。
戏曲题材中最具史诗感的作品之一。服化道高度还原清末民初京城梨园风貌，京剧唱段均为专业演员原声。牛子厚的扮演者演活了一个“败家子”变成“文化圣人”的复杂形象。虽然节奏偏慢，但对于了解中国戏曲传承史，这是一部不可多得的良心剧。
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